屋久島は、鹿児島県の大隅半島佐多岬南南西約60kmの海上に位置する島です。屋久島の総面積は、504.88平方kmで、東京23区より一回り小さい面積です。しかし、この小さい島に、日本列島の北から南まで約2000kmの範囲の植生が凝縮されています。これは、屋久島の位置が亜熱帯の北限であること、宮之浦岳 (1936m) を筆頭に高山が連なる山岳島であることの2点に大きく関係しています。

　屋久島固有のスギの中で、樹齢1000年を超えるものを「屋久杉」と呼び、1000年以下のものを「小杉」と呼びますが、屋久島では、その屋久杉が2000本以上、生息しています。屋久杉は腐りにくく、倒れた木や切り株からも新芽を芽生えさせる「切り株更新」が起こりやすく、屋久杉の森林に独特の景観を生み出しています。

　屋久島は、巨大な花崗岩が隆起して造られた島です。新生代第四期更新世の氷期に海水面が下がると、屋久島は九州と陸続きとなり、この時に、ニホンザルやニホンジカなどの動物が屋久島に渡りました。その後、1万5000年ほど前、間氷期を迎えると再び海面が上昇しました。その結果、ニホンザルやニホンジカは屋久島に取り残され、ヤクザルやヤクシカといった固有亜種となりました。

　江戸時代以降、多くの屋久杉が伐採されるようになり、小杉谷は「屋久杉の墓場」と呼ばれるようになってしまいました。そこで、1921年に「屋久島国有林経営の大綱」(通称「屋久杉憲章」) が示され、1923年に策定されました。1924年には屋久島のスギ原始林が天然記念物に指定され、1954年に特別天然記念物に指定替えされ、1964年には霧島屋久国立公園に編入されました。1980年代に入ると一切の伐採が禁止され、これを受けて1980年にMAB計画の生物圏保存地区に指定されました。

　1992年には屋久島が世界遺産委員会へ推薦され、1993年12月11日、コロンビアのカルタヘナで開催された世界遺産委員会で、屋久島は「屋久島」(Yakushima) として、世界遺産 (自然遺産) に登録されました。なお、屋久島は、姫路城・法隆寺・白神山地とともに、日本で初めて世界遺産リストに登録された遺産です。世界遺産登録後も、屋久島は、2005年にはラムサール条約登録地となり、2011年には屋久島国立公園として独立しました。 


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　白谷雲水峡コースは、美しい苔を見ながら自然を満喫したい人におすすめのトレッキングコースです。映画「もののけ姫」のモデルと言われる神聖な雰囲気が漂う「苔むす森」が有名です。難易度もさほど高くなく (難易度　☆☆☆)、初心者も安心のコースです。

　宮崎駿監督のアニメ映画『もののけ姫』のモチーフになったとされる場所です。杉が倒れていたり、大きな岩が転がっていたり、この辺り一帯を苔がびっしりと覆い尽くされた様は、息を呑むほど美しいものがあります。この「苔むす森」の風景は幻想的で、大変趣がありました。時間が止まったかのような神秘的な空間で、贅沢な時間を楽しむことができ、この風景を見ただけでも、屋久島の来てよかったと感じました。

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